> Les fondements des paysages du Gard

I/ Fondements géographiques
et historiques

6. Les paysages, l’urbanisation et les infrastructures

Un territoire largement sous influence urbaine

La carte de l’urbanisation du Gard montre une intense occupation de l’ensemble du territoire par l’urbanisation. La maille des villages est serrée, et ne se relâche guère que dans la grande plaine de la Camargue, sur le plateau de la Garrigue de Lussan et dans les Cévennes de l’Aigoual et des Causses. Les villes s’organisent aujourd’hui autour de quatre pôles principaux : Nîmes, Alès et deux pôles liés à la vallée du Rhône : Bagnols-Pont-Saint-Esprit et Villeneuve-lès-Avignon. Cette présence bâtie dans les paysages reflète l’emprise très ancienne des hommes sur ce territoire, qui a légué un patrimoine urbain et architectural toujours de qualité, parfois exceptionnel. Mais cette emprise est également largement le fruit de l’histoire contemporaine, telle qu’elle se raconte aujourd’hui : lorsqu’on parcoure le département, la densité des villages est renforcée par les signes omniprésents de la pression urbaine, sous forme de lotissements et de zones d’activités. La logique des déplacements modèle largement ces paysages urbanisés, au point que l’histoire du développement urbain n’est guère séparable de celle des infrastructures.

L’axe Rhôdanien

Le Rhône, axe majeur de transport, voit ses rives rythmées par les implantations humaines anciennes, notamment commerciales, développées à la croisée de la voie fluviale et des voies terrestres sur des sites rocheux échappant aux crues du fleuve.

- Pont-Saint-Esprit est une place de commerce attestée dès le Ve siècle avant Jésus-Christ, positionnée sur un rocher qui fixe les divagations du Rhône dans un couloir de un kilomètre de large. Ses fonctions économique, religieuse et militaire, s’intensifieront avec la création du pont au XIIIe siècle.

- Roquemaure est situé sur un petit bras du Rhône. C’est également un ancien port très actif dans le commerce des vins de la Côte du Rhône, berceau de l’appellation, en face de Châteauneuf-du-Pape.

- Beaucaire, à travers son patrimoine architectural exceptionnel, garde la mémoire de l’intérêt qu’elle a suscité à travers les siècles. Trait d’union entre la mer et l’arrière-pays, et située sur la voie Domitienne, elle a connu la prospérité, en partie liée à la foire de la Sainte-Madeleine, énorme rassemblement commercial fréquenté par les marchands de nombreuses provinces de France comme de l’étranger : Allemands, Italiens, Espagnols,Catalans, Levantins. Le chemin de fer et les nouveaux modes de commerces lui portent un coup fatal au XIXe siècle.
La ville et son site forment aujourd’hui un paysage particulier dans le Gard : colline calcaire au bord même du Rhône, présence dominante du château en vis-à-vis de Tarascon, débouché du canal du Rhône à Sète, urbanisation périphérique, développement industriel à l’aval marqué par la cimenterie, s’ajoutent pour en faire une unité de paysage en soi.

- Villeneuve-lès-Avignon tire plutôt son développement de l’histoire religieuse très particulière au site. Le rocher du mont Andaon, qui culmine à 68 m de hauteur sur la rive droite du Rhône, accueille l’abbaye bénédictine de Saint-André, qui succède aux ermitages des siècles précédents. La commune d’Avignon étend sa domination sur le rocher au XIIe siècle, construisant le Pont Saint-Bénézet , dernier pont sur le Rhône avant la mer. Bénéficiant de la protection du roi de France au XIIIe siècle, elle devient « ville neuve », à la frontière du royaume. La ville s’étend au XIVe siècle avec l’établissement de la papauté en Avignon : c’est à Villeneuve que les papes et les cardinaux viennent y établir leurs livrées : les palais des cardinaux.

C’est principalement autour de cette implantation historique de Villeneuve-lès-Avignon que la rive droite du Rhône « Gardois » est marquée aujourd’hui par l’urbanisation : elle est issue de la croissance de l’agglomération Avignonnaise, qui bénéficie du « doublement » de l’axe fluvial par l’autoroute A7 et du nœud ferroviaire qu’elle constitue, dont le rôle est spectaculairement renforcé avec la création du TGV Méditerranée en 2001. Les lotissements et zones d’activités dominent l’occupation du sol, s’avançant dans le pays des Garrigues, grignotant les collines sur la commune des Angles, mais aussi le long de la RN 100 vers Remoulins et l’autoroute A9, et marquant également le paysage de la plaine de Pujaut.

Ailleurs l’axe Rhôdanien est marqué par les implantations industrielles qui bénéficient de la proximité du fleuve et des infrastructures qui passent dans la vallée : centrale thermique EDF d’Aramon et usines pharmaceutiques, centre atomique de Marcoule, créé en 1955 près de Bagnols-sur-Cèze, usines d’électro-métallurgie de l’Ardoise, au droit de Laudun.

La mer

Les villes d’Aigues-Mortes et de Saint-Gilles témoignent du rôle qu’a joué la mer dans les déplacements au Moyen-Age.

- Saint-Gilles cumule les fonctions religieuses et commerciales : cité portuaire, centre d’échange entre l’Orient et l’Occident, reliée au littoral par des canaux et à la mer par le Petit-Rhône, elle sert de port d’embarquement des pèlerins vers la Terre Sainte au XIIe siècle. L’abbaye de Saint-Gilles constitue en outre en soi un but de pèlerinage, servant d’étape sur le chemin de Compostelle, reliée au centre de la France (le Puy-en-Velay) par la voie Régordane et à Arles.

- Aigues-Mortes, créée en 1240, concurrence puis prend la place de Saint-Gilles comme port d’embarquement. Les deux croisades de Saint-Louis embarquent d’Aigues-Mortes, et la ville devient durant toute la seconde moitié du XIIIe siècle l’un des principaux nœuds commerciaux entre l’Europe du Nord et les ports d’Italie et du Levant. Bordée par ses impressionnants remparts qui témoignent de l’importance accordée à la ville, Aigues-Mortes semble aujourd’hui comme échouée en terre, à six kilomètres du rivage.

Nîmes et l’axe de la plaine Languedocienne

La plaine Languedocienne et les voies de communication ; la Voie Domitienne

La carte de l’urbanisation du Gard fait apparaître l’importance de Nîmes, mais aussi l’étirement de l’urbanisation à ses abords autour de l’axe que constituent l’A 9 et la RN 86. Le rebord allongé de la Garrigue de Nîmes, tourné vers le sud et bien desservi par ces infrastructures, compose aujourd’hui de ce fait un paysage en soi, différent de la garrigue proprement dite à l’amont et de la plaine de la Costière à l’aval.
Les tracés de l’A 9 et de la RN 86 à travers le Languedoc reprennent en bonne partie celui de la voie Domitienne, très ancienne voie, attestée au IIIe siècle avant Jésus-Christ, contemporaine de la célèbre via Appia de Rome à Capoue, et fréquentée par les Grecs et les autochtones. Elle reliait l’Italie à l’Espagne.
A partir du IIe siècle avant Jésus-Christ, la conquête de l’Espagne par Rome en 133 avant J.-C. renforce l’intérêt de cet axe devenu stratégique pour l’Empire. L’obligation de contrôler la liaison terrestre avec la nouvelle province ibérique est un facteur décisif d’installation des troupes romaines dans le Languedoc entre Alpes et Pyrénées.

Nîmes

Nîmes bénéficie de cette romanisation et 2000 ans après, est célèbre pour cet héritage à travers la Maison Carrée, Les Arènes et la Tour Magne. Le développement de la ville romaine a conduit à rechercher des sources d’approvisionnement en eau, concrétisées au Ier siècle après J.-C. avec la création du canal entre les sources d’Eure à Uzès et la ville, serpentant sur près de 50 kilomètres, en suivant des pentes extrêmement faibles (24,8 cm /km de pente moyenne). Les contraintes topographiques de contournement des garrigues de Nîmes par le canal ont obligé les romains à construire des ouvrages d’art exceptionnels, dont le Pont du Gard constitue le dernier témoin, enjambant les eaux du Gardon à 48 m de hauteur, sur 275 m de long.
Aujourd’hui, la carte de l’urbanisation montre que la croissance de l’urbanisation de Nîmes se mesure non seulement à son allongement le long des axes A9/RN 86 mais aussi au grossissement des villages de la Costière, tout proches, qui sont passés en quelques années de villages à petites villes.

Sommières

Sommières, au carrefour de routes essentielles, voit son essor favorisé par la présence du pont sur le Vidourle, qu’emprunte la voie Domitienne. Au Haut Moyen-Age, une partie de la population vient se fixer autour du franchissement du Vidourle à « Sous-Meyre » - Sommeire en occitan. Le quartier autour de la paroisse Saint-Pons, hors d’atteinte des crues terribles du fleuve, constitue le noyau primitif, vite suivi par l’urbanisation à l’aval du pont, rendu possible par l’obstruction de cinq arches du pont antique pour former une digue étanche.

Alès et les Cévennes

La carte de l’urbanisation du Gard montre l’importance étonnante de la « tache » urbaine d’Alès au nord-ouest, mais aussi l’allongement de l’urbanisation dans les vallées Cévenoles proches. La première mention de la ville ne date que de 1120. En prenant le parti des croisés menés par Simon de Montfort, elle prend le rang de centre économique et administratif du pays cévenol au début du XIIIe siècle au dépens d’Anduze, restée fidèle aux comtes de Toulouse. Posée au pied des pentes Cévenoles, la ville d’Alès s’est agrandie essentiellement au XIXe siècle avec le développement de l’industrie minière. Des villes nouvelles comme Bessèges et la Grand’Combe conquièrent les basses vallées, l’ensemble étant relié dès 1840 au Rhône par l’une des premières voies ferrées créées en France. Si l’activité minière a cessé, l’urbanisation continue à s’étendre largement dans les plaines du pied des pentes Cévenoles, le centre ayant perdu une part de son attractivité en ayant été rasé dans les années 1960 et remplacé par des tours et des barres d’immeubles.

Uzès et les Garrigues

La carte des infrastructures fait apparaître le système étoilé des routes du pays de l’Uzège qui convergent toutes vers Uzès, comme aimantées par la silhouette urbaine qui offre de loin les découpes de ses tours.
Cette convergence témoigne du rôle central de la ville dans les Garrigues, dont les plaines sont densément occupées de petits villages. Le marché d’Uzès, tenu le samedi matin sur la Place aux Herbes, attire une foule largement composée aujourd’hui de touristes. Elle réinsuffle la vie dans une ville autrefois importante, siège d’un évêché dès 450, et centre textile qui exportait vers l’Espagne et l’Italie à la fin du Moyen-Age. Reprise aux Réformés en 1629 par Louis XIII et Richelieu, elle perd sa bourgeoisie active avec la Révocation de l’Edit de Nantes, puis son évêché en 1790. Le lent déclin de la ville n’est arrêté qu’à partir des années 1960 : elle bénéficie alors de la restauration de son patrimoine immobilier. Aujourd’hui à mi-chemin des grands pôles de développement urbains du Gard (Nîmes, Alès, Avignon, la vallée du Rhône de Bagnols/Pont-Saint-Esprit), la région centrale du département vit une pression d’urbanisation « résidentielle » qui s’ajoute à l’attraction touristique du secteur.

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