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> 33. Les gorges du Rebenty et de l'Aude
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33. Les gorges du Rebenty et de l'Aude |
Valeurs paysagères clefs |
Des gorges impressionnantes mettant au jour les calcaires, schistes et granites |
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L'Aude et ses deux affluents l'Aiguette et le Rebenty, entaillent l'épaisse table rocheuse du pays de Sault sur 400 à 600 mètres de profondeur. Il s'agit essentiellement de roches calcaires, mais quelques schistes se rencontrent au sud encadrant le massif granitique du Madres. Sur les parois des gorges, les roches sont ainsi mises au jour : les blocs arrondis de granites dans la vallée de l'Aiguette, les schistes à l'amont des gorges au pied du massif du Madres, puis les calcaires massifs et les marnes du Jurassique et du Crétacé.
Quelques séquences rocheuses composent des paysages vertigineux avec des falaises verticales, des aiguilles, des surplombs : les plus impressionnantes se découvrent dans les gorges de Pierre-Lys et de Saint-Georges. Les parois de roches calcaires forment alors de véritables murs tombant dans le fleuve. Les routes (RD 118 et RD 107) serpentant dans le fond de vallée s'accrochent ainsi aux pentes au-dessus de l'eau, ou sont parfois même creusées dans la paroi rocheuse. La route entre Quillan et Axat fut construite entre 1774 et 1823 afin de désenclaver le pays de Sault. La route du défile de Pierre-Lys, qui ouvre la communication, s'accroche aux parois verticales et il a même fallu creuser un tunnel dans un gros bloc appelé "Trou du curé" en hommage à l'abbé Félix Armand, à l'origine de ces travaux titanesques.
Ces reliefs vertigineux attirent les amateurs de canyoning et d'escalades, notamment dans le défilé de Pierre-Lys, avec un canyon de 2 kilomètres de long et de nombreuses voies d'escalades ouvertes sur les parois rocheuses.
Quelques grottes offrent aussi des sites naturels remarquables et visités telles que les grottes de l'Aguzou, présentant une succession de galeries et salles sur près de 1700 mètres, dans les gorges de l'Aude.
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Des paysages boisés remarquables sur les pentes |
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Les gorges de l'Aude et du Rebenty s'habillent d'une toison boisée qui tapisse les pentes raides d'où surgissent falaises et aiguilles rocheuses. La diversité des essences se révèle à l'automne lorsque les feuillus se parent d'une multitude de couleurs composant une extraordinaire draperie variant du jaune au rouge vif : l'érable de Montpellier rouge vif, le chêne pubescent jaune-orange, le hêtre orange cuivré, le sapin et l'yeuse verts foncés, le mélèze jaune doré.
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Les villages dans les fonds étroits et encaissés |
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Majoritairement sauvage et n'offrant que des pentes raides et des parois rocheuses, les gorges sont pourtant habitées et offrent quelques sites occupés par de modestes villages implantés dans le fond de vallée : la Fajolle, Mérial, Niort-de-Sault, Belfort-sur-Rebenty, Joucou, Marsa le long du Rebenty, Axat et Saint-Martin-Lys sur les bords de l'Aude, et Sainte-Colombre-sur-Guette dans la vallée de l'Aiguette. Les sites étroits et encaissés offrent peu d'espace et les villages s'allongent simplement le long des cours d'eau, minuscules au pied des parois qui s'élèvent partout autour d'eux.
Le village de Sainte-Colombe-sur-Guette se distingue en occupant le pied d'un cirque au bord de l'Aiguette avec des parois rocheuses à nu dessinant un paysage très minéral contrastant avec les pentes boisées de la majorité des gorges : les maisons à toits d'ardoise s'accrochent sur les flancs rocheux entre les torrents de l'Aiguette et du ruisseau du Bailleurs, composant un paysage bâti imbriqué de grande qualité.
Axat, petit bourg accroché sur les pentes au bord de l'Aude dans un élargissement de la vallée, demeure le modeste centre de vie des gorges malgré la baisse du nombre d'habitants (1000 habitants en 1982, 832 en 1999). L'exploitation des forêts de hêtres et de sapins est la principale ressource du bourg avec quelques scieries. Le chemin de fer, construit au début du XXe siècle le long de l'Aude, circulait de Quillan vers Perpignan en passant par Axat. De nombreux ponts et tunnels constituent aujourd'hui un remarquable patrimoine ferroviaire, notamment la boucle en fer à cheval et le viaduc en arc de cercle qui traverse l'Aude à Axat. Cette ligne est aujourd'hui coupée entre Quillan et Saint-Martin-Lys, mais le trafic subsiste entre la gare de Saint-Martin-Lys et Perpignan pour transporter la dolomie de la carrière de Sainte-Colombe. Depuis 2006, les touristes peuvent emprunter le "petit Train rouge des Corbières" qui circule de Rivesaltes à Axat.
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